En í Kaupmannahöfn kynntist Fiske nokkrum Íslendingum, þeirra á meðal Jóni Sigurðssyni forseta, sem vísast hefur blásið honum í brjóst áhuga fyrir land og þjóð Mörlandans norður í Ballarhafi, og Gísla Brynjólfssyni fræðimanni, sem kenndi honum íslensku endurgjaldslaust. Þetta var á árunum 1847-48.

Bogi Th. Melsted sagnfræðingur, í bók sinni um Fiske frá 1907, telur, að Gísli hafi þó haft mun meiri áhrif á Fiske og vakið hjá honum þann óslökkvandi Íslandsáhuga, sem einkenndi hann allar götur síðan.

En alveg eins líklegt er, og e.t.v. enn líklegra, að það hafi verið Jón Sigurðsson, sem hafi verið helsti áhrifavaldurinn að baki Íslandsáhuga Fiskes. Góðvinur Jóns, dr. Konrad Maurer, sem síðar var gjarnan nefndur í sömu andránni og Willard Fiske þegar erlendir “Íslandvinir” voru nefndir, komst a.m.k. í kynni við Fiske og urðu þeir síðan hinir mestu mátar. Vinátta þeirra hélst allt þangað til Maurer lést og skrifaði þá Fiske minningargreinar um hann, m.a. í íslensk blöð.

Ólíklegt er, að Fiske hafi komist í kynni við Maurer öðruvísi en fyrir milligöngu hins sameiginlega vinar þeirra, Jóns Sigurðssonar. Á þjóðhátíðarárinu 1874 vitnar Þjóðólfur í Fiske, sem segir, að Jón Sigurðsson sé meðal merkustu manna Evrópu um þær mundir, jafnoki hins breska William Ewart Gladstones, sem var forsætisráðherra Breta 1868-1874 og nokkrum sinnum eftir það.

Heim til Bandaríkjanna

En Fiske lauk alltjént námi, sem hann stundaði bæði í Kaupmannahöfn og Uppsölum, og hóf störf heima fyrir. 1868 var hann ráðinn bókavörður við Cornell-háskólann í Íþöku í New York ríki, sá fyrsti, sem slíku starfi gengdi. Hann var jafnframt prófessor og talinn sérfræðingur í málefnum Norður-Evrópu, sér í lagi Norðurlandanna.

Og þegar kom að Íslandi, var Willard Fiske óskoraður sérfræðingur í fræðaheimi Bandaríkjanna. Líkast til hefur hann þá verið eini fræðimaðurinn, sem talaði íslensku og hafði vit á málefnum þessarar litlu eyju lengst í norðri.

En í öllu falli komst Fiske til þekkingar á Íslandi og lærði íslensku vel. Vísast hafa fáir útlendingar, sem ekki bjuggu á Íslandi, kunnað betri íslensku en Willard Fiske á þessum tíma, nema þá vinur hans Konrad Maurer.